甚麼叫「抹黑」？從這個詞的表面意義看，｢抹黑」就是抹成黑色，但黑色又代表甚麼？從色彩學上看，黑色是量度值最小的顏色，「黑」本身是個象形字，表示柴火熏烤後留下的煙垢顏色。色彩本身無所謂意義，更無正邪或貴賤之分。色調雖能一定程度上引起人的生物性反應，但作用於人主要還是文化反應。

　　究竟「黑色」在文化上有何象徵意義？例如說，把爐灶抹黑了，表示把爐灶弄污了，「黑色」象徵了污穢；又如化妝員把演員的臉抹黑了，而照一般意義，黑臉是當壞人，白臉是當好人。然而也不盡然，在京劇臉譜，白臉代表奸詐、專橫、凶惡、多疑的人，如「捉放曹」的曹操；而黑臉則表示此人性情憨厚。另一個典型例子，包公的黑臉，象徵了他是鐵面無私。

　　若從考古學與人類學的材料來看，黑色在原始時代，往往具有某種神性意義。原始人在身上塗抹黑色，屬於巫術禮儀，用來驅邪祈福，「抹黑」並無醜化惡意。中國早在夏朝時期，已崇尚黑色，雖然到周朝時黑色已開始退隱，但影響力並無消減。周人尚赤色，但赤黑之間的差別並不分明，周天子仍穿黑衣、用黑旗、戴黑玉，體現了周人對黑色習尚的承傳，以及對夏朝文化兼容的精神。

　　在西方，天使穿白衣，有著白翼，象徵善良和拯救世人，所以教堂以白色為主，醫護人員也穿白袍，而惡魔則有黑翼和穿黑衣，象徵邪惡，以至烏鴉和黑洞等都令人感到不祥。但中國的黑色在後世何時出現轉義，成為貶詞，則難考究。如今只知中古以後的中國，隨著黄色、紅色等級地位的確立與尊崇，黑色日漸淪為賤色。

　　例如黑心腸成為狠毒象徵；「抹土搽灰」成為强盗的代名詞。尤其是近代以來，黑色成為污穢、罪惡、反動與恐怖的修飾色，如黑幫、黑社會、黑道、黑手、黑五類等。如今只要沾上黑色，就讓人心驚肉跳，產生「恐黑」心理。在現代人心目中，給人臉上抹黑，不僅不是祝福，且是令人難以容忍的醜化，使人蒙上恥辱。

　　歷史上最大的抹黑事件，莫如商紂王被形容為千古所無的荒淫暴君，而抹黑商紂王的第一主力自然是商朝的生死仇敵周人，日後的正史記載，都指殷商亡國，在於「紂之不仁」，成為鐵案。到了現代，對紂王評價的置疑與反駁之聲愈演愈烈，例如郭沫若便曾指出，紂王對中華民族發展上的功勞不可淹沒，他對中國東南的經營，幾乎全為周以來的史家所抹煞。

　　另一史家顧頡剛，也指出紂王的罪惡在周人的《尚書》中只有六點，就使他變成自古未有的殘忍暴君，而顧氏通過仔細考證，徹底洗清潑在紂王身上的污水濁泥，還其本來面目。還有毛澤東，對紂王評價更耐人尋味，謂把紂王、秦始皇、曹操等看作壞人是錯誤的。而在現存典籍記載中，首先為抹黑紂王平反的，應是孔子大弟子子貢，曾一針見血指出：「紂之不善，不如是之甚也。是以君子惡居下流，天下之惡皆歸焉。」子貢作為孔門弟子，是政治成就最高，他的話該有點可信性吧？